353 hectares constituent le parc national du Kilimandjaro - créé par les colons anglais en 1921. Une surface de 92.906 hectares est incorporée dans la réserve forestière du Kilimandjaro qui débute à la porte Marangu, à 1.830m d'altitude, pour finir au sommet. Cette réserve couvre cinq zones de végétation distinctes : une forêt de montagne à moyenne altitude, une forêt de bruyères, une autre de bruyères d'altitude, un marais alpin et, enfin un désert alpin constitué essentiellement de mousse et de lichens au sommet. L'utilisation du terme alpin pour une montagne africaine peut surprendre mais elle est appropriée car le sommet du Kilimandjaro est recouvert par une calotte glaciaire, appelée glacier Furtwängler. Cette calotte glaciaire est aujourd'hui menacée de disparition à cause du réchauffement climatique. Si, en 1900, sa surface était estimée à 12km², elle ne fait plus désormais que 2 km². L'existence de neiges éternelles en Afrique a été supposée par de nombreux géographes comme Ptolémée depuis l'Antiquité mais elle a toujours été contestée à cause de l'irrationalité primaire de l'hypothèse. En effet, comment peut-il se former de la neige en pleine fournaise ?

Pourtant, en supposant que le Kilimandjaro se soit formé lors de la dernière période de glaciation, et en sachant que la température diminue de 1°C tous les 100m, il est tout à fait logique que de la neige se soit formée à plus de 5km du sol. En 1845, l'anglais William Cooley rapportait dans l'un de ses ouvrages que le Kirimanjara - nom donné au plus haut sommet africain alors connu - était entièrement formé d'une roche volcanique rouge, sans allusion aucune à de la neige.

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